SUMATERA SELATAN — Mitchell Baker resmi menjadi WNI dan langsung masuk skuad Garuda untuk Piala AFF 2026. Pemain yang sebelumnya membela klub di luar negeri itu diplot sebagai ujung tombak utama di atas kertas. Dalam sesi uji coba melawan Bali United, ia tampil sebagai target man, sementara Ragnar Oratmangoen akan bergerak lebih bebas di belakangnya.
Pelatih memberikan kepercayaan kepada Mitchell untuk mengisi pos sentral serangan. Jens Raven juga menjadi opsi di lini depan, tetapi performa Mitchell selama pemusatan latihan di Bali dinilai paling menonjol. "Saya benar-benar bahagia bisa berada di sini," ujar Mitchell, Senin (15/4) lalu.
Ia mengaku proses naturalisasi berjalan lancar dan langsung merasa cocok dengan sistem tim. "Semua pemain senior menjalankan peran mereka dengan baik. Pelatih juga melakukan pekerjaan luar biasa," tambahnya.
Bergabung di pekan kedua pemusatan latihan tak membuat Mitchell kesulitan beradaptasi. Ia menilai para pemain sudah saling memahami karakter permainan. "Suasana tim sangat positif. Saya sudah tidak sabar untuk pertandingan pertama," kata pemain berusia muda itu.
Kehadiran pemain senior seperti Ragnar dan pemain lain disebutnya membantu mempercepat proses integrasi. Mitchell juga memuji persiapan tim yang dinilai menunjukkan perkembangan positif dari hari ke hari.
Sejak pertama bergabung, Mitchell sudah tahu sejarah panjang Timnas Indonesia di Piala AFF. Enam kali melaju ke final, nol gelar. Catatan itu yang ingin ia ubah. "Sekarang waktunya kami kembali meraih gelar juara," tegasnya.
Target tersebut bukan sekadar ambisi pribadi. Seluruh skuad Garuda, menurutnya, memiliki motivasi yang sama. Dengan tambahan amunisi baru dan persiapan matang, Piala AFF 2026 menjadi ajang pembuktian bagi generasi anyar Timnas Indonesia.